Desert du Sahara

Le Sahara marocain est l'une des grandes merveilles du monde naturel — et nulle part il ne se revele avec autant de magnificence qu'a l'Erg Chebbi, la vaste mer de sable pres du village de Merzouga, dans le sud-est du pays. Ici, des dunes d'un orange volcanique s'elevent a plus de 150 metres, leurs cretes effilees se transformant au gre du vent du desert, projetant des ombres d'une profondeur et d'une couleur saisissantes a l'aube et au crepuscule. Le silence est total, rompu seulement par la douce percussion des grains de sable dans la brise et le cri occasionnel d'un oiseau du desert. Pour beaucoup de voyageurs, la premiere vue de l'Erg Chebbi au lever du soleil est le moment fondateur de leur voyage au Maroc.

Mais le Sahara est bien plus que ses dunes. La region entourant Merzouga et s'etendant vers l'ouest a travers la vallee du Draa est l'un des paysages les plus riches en histoire et en culture de toute l'Afrique du Nord. Les anciennes routes caravanières qui transportaient l'or, le sel et les esclaves entre l'Afrique subsaharienne et la Mediterranee traversaient ces terres pendant des siecles, laissant derriere elles une chaine de villages fortifies — les ksour — construits de la meme brique de terre rouge que le desert lui-meme. Le plus celebre d'entre eux, Ait Benhaddou, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO : un complexe imposant de kasbahs qui se reflete dans les eaux peu profondes de la riviere Ounila, son profil si cinematographique qu'il a servi de decor a des dizaines de films et de productions televisees.

Le voyage depuis Marrakech vers Merzouga est lui-meme un voyage a travers les temps anciens. La route traverse le Haut Atlas par le col de Tichka, descend dans le bassin d'Ouarzazate — parfois surnomme le Hollywood de l'Afrique — puis serpente a travers les gorges du Dades et du Todra, dont les parois calcaires verticales s'elevent de plusieurs centaines de metres au-dessus de lits de rivieres etroits tapisses de verdure. Ces gorges comptent parmi les formations geologiques les plus spectaculaires du monde et meritent au moins une nuit chacune pour les randonneurs et les grimpeurs.

Au coeur de ce paysage, les Amazighs (Berberes) — dont les ancetres habitaient ces vallees bien avant la conquete arabe — preservent une culture d'une chaleur et d'une integrite extraordinaires. Dans les camps du desert de Merzouga et les kasbahs de la vallee du Draa, les voyageurs sont accueillis avec la generosite ritualisee du the a la menthe verse de haut, des tajines cuits lentement degustes a la lueur du feu, et d'une musique qui porte les histoires de ce peuple du desert a travers les generations. Dormir sous le ciel saharien, sans pollution lumineuse et avec la Voie lactee qui s'arque de l'horizon a l'horizon, est une experience que la plupart des voyageurs decrivent comme veritablement transformatrice.