Desierto del Sahara

El Sahara marroqui es una de las grandes maravillas del mundo natural, y en ningun lugar se revela de manera tan dramatica como en el Erg Chebbi, el vasto mar de arena cerca del pueblo de Merzouga, en el sureste del pais. Aqui, las dunas de arena de color naranja volcanico se elevan mas de 150 metros, sus crestas afiladas cambian con cada soplo del viento del desierto, y proyectan sombras de profundidad y color extraordinarios al amanecer y al atardecer. El silencio es total, roto unicamente por la suave percusion de los granos de arena en la brisa y el ocasional grito de un pajaro del desierto. Para muchos viajeros, la primera vista del Erg Chebbi al amanecer es el momento definitorio de su viaje por Marruecos.

Pero el Sahara es mucho mas que sus dunas. La region que rodea Merzouga y se extiende hacia el oeste a traves del valle del Draa es uno de los paisajes mas cargados de historia y cultura de todo el norte de Africa. Las antiguas rutas caravaneras que transportaban oro, sal y esclavos entre el Africa subsahariana y el Mediterraneo atravesaron estas tierras durante siglos, dejando atras una cadena de pueblos fortificados — los ksour — construidos con el mismo ladrillo de barro rojo que el desierto mismo. El mas celebre de ellos, Ait Benhaddou, es Patrimonio Mundial de la UNESCO: un imponente complejo de kasbahs reflejado en las aguas poco profundas del rio Ounila, con una silueta tan cinematografica que ha servido de escenario para decenas de peliculas y producciones televisivas.

El viaje desde Marrakech hacia Merzouga es en si mismo un viaje a traves del tiempo profundo. La carretera atraviesa el Alto Atlas por el paso de Tichka, desciende a la cuenca de Ouarzazate — a veces llamada el Hollywood de Africa — y luego serpentea a traves de las gargantas del Dades y del Todra, cuyas paredes verticales de caliza se elevan cientos de metros sobre estrechos lechos de rios tapizados de verde. Estas gargantas se encuentran entre las formaciones geologicas mas espectaculares del mundo y merecen al menos una noche cada una para excursionistas y escaladores.

En el corazon de este paisaje, el pueblo amazigh (bereber) — cuyos antepasados habitaron estos valles mucho antes de la conquista arabe — mantiene una cultura de extraordinaria calidez e integridad. En los campamentos del desierto de Merzouga y en las kasbahs del valle del Draa, los viajeros son recibidos con la generosidad ritualizada del te a la menta servido desde lo alto, con tajines cocinados a fuego lento a la luz del fuego, y con musica que ha transmitido las historias de este pueblo desertico a traves de generaciones. Dormir bajo el cielo sahariano, sin contaminacion luminica y con la Via Lactea arquendose de horizonte a horizonte, es una experiencia que la mayoria de los viajeros describen como genuinamente transformadora.